Предлагаю посмотреть на две колонки слов - это существительные в единственном числе, винительном падеже:

Я вижу	Я вижу
мальчика	дом
генерала	стол
кота	дуб
мужа	тюльпан
папу	огонь

Что бросается в глаза сразу? - В первой колонке перечислены одушевленные существительные, а во второй неодушевленные. В чем отличия их употребления в винительном падеже, единственного числа? - В том, что одушевленные существительные имеют окончание " -а" или "-у", а неодушевленные имеют нулевое окончание. Вот мы с вами и вывели правило: одушевленные существительные мужского рода имеют в винительном падеже флексию "а" или "у", неодушевленные - нулевую флексию. Это правило очень помогает иностранцам в освоении русского языка. Нам - то оно ни к чему, мы же с вами с рождения говорим: "Я вижу стол, а не стола. Мы поздравили генерала, а не генерал". Но зато это правило может открыть нам интересные подробности о грамматике русского языка, если посмотреть на него наоборот. Итак, существительные мужского рода, оканчивающиеся на "-а" или "-у" в винительном падеже, единственном числе, являются существительными одушевленными, а те, которые не имеют окончания, являются неодушевленными. Вот и получается, что русские одушевляют микроба, ферзя, покойника, мертвеца, валета, вампира, но вместе с тем "отнимают душу" у трупа. "Труп" в русском языке - слово неодушевленное.

Давайте теперь посмотрим, что творится с существительными женского рода. И снова две колонки слов в винительном падеже, но на этот раз во множественном числе:

Я вижу	Я вижу
девочек	усадьбы
учительниц	кровати
кошек	пальмы
жен	ромашки
мам	реки

Сначала поможем иностранцам и сформулируем правило для них: одушевленные существительные женского рода в винительном падеже, множественном числе имеют нулевое окончание, а неодушевленные - окончание "-ы" или "-и". А теперь формулируем правило для нас, русских: если существительные женского рода в винительном падеже множественного числа оканчиваются на нулевую флексию, они одушевленные, а если они оканчиваются на "-ы" или "-и" - неодушевленные. Таким образом, существительные кукла, личинка, русалка наделяются у русских душой, а существительные комета, звезда, галактика считаются неодушевленными.

Что касается среднего рода, то в нем одушевленных существительных немного, а именно это существительные, оканчивающиеся на "- ище", "-еще": чудовище, страшилище; существительные, образованные от прилагательных: млекопитающее, насекомое, животное и существительные: дитя, лицо ( в значении "человек").

Другие статьи Юлии Соловьевой:

Наши люди в булочную на такси не ездят

Мурлычет кошка, мяукает Тимошка

Не слитно, а раздельно.

Мертвец с душой

Тюль кружевная или кружевной?

Нет помидор или помидоров?

Ударяем в точку